EL NIÑO BIRMANO SOO THAH *BUNKER* 42-56

 EL NIÑO BIRMANO SOO THAH

Por ALONZO BUNKER

Durante treinta años, residente entre los Karen

New York Chicago Toronto      

1902

EL NIÑO BIRMANO SOO THAH *BUNKER* 42-48

 ¿Adónde va la gente cuando muere? ¿Qué es el Kala, después de todo  ¿Cómo es posible que los hombres malvados, al morir, se conviertan en tigres devoradores de hombres, como afirman los ancianos? Alzando la vista al cielo y contemplando la miríada de estrellas, que brillaban como gemas, continuaba sus reflexiones: «¡Las estrellas! ¿Qué son? ¿Son acaso agujeros en la tierra que dejan ver la gloria del país de Yuah? ¿Moriré si empiezo a contarlas y me detengo antes de terminar?». El sol y la luna también le resultaban muy extraños a Soo Thah; y no entendía nada de los miles de misterios que lo rodeaban, pues aún no había voz que respondiera a sus ansiosas preguntas.

Sin embargo, seguía pensando y preguntando. Cuando terminó la cosecha, y el arroz, el mijo, los chiles, las calabazas y demás productos fueron recogidos en cestas, Soo Thah tuvo tiempo de unirse a sus compañeros para recorrer el gran bosque en busca de caza y aventuras. Debían almacenar carne seca para la temporada en que volverían a despejar los campos para otra cosecha de arroz. Pronto aprendió a fabricar y colocar todo tipo de trampas para las diferentes aves y animales de la selva, y también para los peces que se encontraban en los arroyos cristalinos de la montaña.

Su padre había preparado varias trampas en estrechas crestas de montaña, en senderos hechos por ciervos y otros animales. Estas eran profundas y cubiertas con hojas y ramitas para que la superficie pareciera el suelo circundante. Así, las fieras no descubrirían la trampa hasta que cayeran en ella. Cuando los tigres y otros animales salvajes andaban cerca matando a los cerdos, cabras y aves, él sabía cómo preparar una pértiga con resorte que, al ser activada por una fiera, lanzaría una afilada lanza de bambú hacia él.

 Su padre le había enseñado a qué altura del suelo debía colocarse la lanza para perforar el corazón del tigre, midiendo sus huellas.

 O, si la trampa de lanza no tenía éxito, estaba la gran trampa de tronco con una cabra viva como cebo. Pero Soo Thah decía que no le gustaba esa forma de atrapar tigres, pues no podía evitar sentir lástima por la pobre cabra. Uno de los recuerdos más vívidos de su infancia, solía decir, era el de la repentina confusión y alarma que se desató entre todos los habitantes del pueblo, quienes gritaban y golpeaban violentamente los suelos de sus casas cuando un tigre hacía una visita nocturna a la aldea para saquear. Un incidente en particular le había llenado el corazón de odio hacia este rey de la selva.

Cuando los tigres envejecen y se les rompen los dientes y las garras, de modo que ya no pueden derribar a sus víctimas, a veces pierden su miedo natural al hombre, y se convierten en "devoradores de hombres". Soo Thah recordaba bien cómo, una noche, uno de estos tigres había atacado a un anciano de su aldea, un amigo especial de los niños. Mucho tiempo después, podía recordar vívidamente el último grito del anciano, mientras la salvaje bestia se lo llevaba a la selva. Toda la aldea armó un gran alboroto, como de costumbre, para asustar a la bestia, y lo consiguieron; pero el pobre anciano resultó tan gravemente herido que murió.

Entre otras bestias que encontraban en sus expediciones de caza, había osos, tanto negros como marrones. Si se los encontraban de repente, eran especialmente peligrosos; y parecían tenerle manía al rostro humano, siempre buscando destrozarlo en un ataque cuerpo a cuerpo.

 Soo Thah temía a estas bestias tanto como su gente, pero demostró tal valentía al enfrentarse a ellas que sus amigos se sintieron muy orgullosos de él y predijeron que se convertiría en un cazador tan grande como su abuelo, quien una vez había matado a un elefante salvaje. Una de sus aventuras se convirtió en la comidilla no solo de su aldea, sino también de otras. Esta es la historia contada por su compañero.

“Uno de nuestros vecinos tenía una hija llamada Paw Wah (Flor Blanca), a quien enviaron con comida a una fiesta en la selva. Se perdió y vagó durante parte de dos días y una noche entera. Entre otros, Soo Thah y yo fuimos en busca de la pobre niña. Tras caminar un buen rato sin ver rastro de ella, llegamos a un profundo barranco lleno de ratán, palmeras pequeñas y otros arbustos.

De repente, con un gruñido espantoso, un gran oso negro salió corriendo de la espesura y subió por la ladera opuesta. Para mi sorpresa, parecía tan grande como un elefante. Le disparé y le infligí una herida. De repente, se giró y cargó directamente contra nosotros. En ese momento, no sé cómo se sintió Soo Thah, pero yo sentí un fuerte impulso de huir. Sin embargo, él se mantuvo firme y comenzó a dispararle a la bestia que se acercaba. ¡Cómo gruñía y aullaba! Era espantoso. Hacía casi tanto ruido como el oso, como un elefante loco.

Una bala lo alcanzó, pues se detuvo en la densa espesura y el enredo de palmeras que había dejado al principio, y allí permaneció gruñendo con algún que otro aullido. Los ancianos siempre nos advertían del peligro de acercarse a un oso o tigre herido. No me atrevía a adentrarme en la espesura. Sin embargo, cuando vi a Soo Thah, que era varios años menor que yo, de pie con tanta valentía, me armé de valor, pues me avergonzaba de mis miedos. Quería ese oso, pero no veía cómo íbamos a conseguirlo. Así que le dije a Soo Thah: "¿Qué haremos? ¿Cómo conseguiremos nuestra presa?".

—¡Dispárale! —respondió. —Pero no podemos verlo. —Seguiremos hasta que podamos verlo —dijo. —¿Qué? ¿Te atreves a acercarte a esa bestia furiosa? —Pero no podemos dejarlo ahora. Debemos entrar en la maleza y dispararle. Al ver que no se le podía disuadir, me uní a él, pues me avergonzaba parecer asustado. Entonces cargamos cuidadosamente nuestras armas, tomamos nuestros grandes cuchillos y comenzamos a abrirnos paso entre la maleza, donde gruñidos ocasionales indicaban la presencia del oso, con Soo Thah abriendo camino. De repente, se oyó un estruendo y un rugido, y el disparo del arma de Soo Thah casi al mismo tiempo. Su bala dio en el blanco, penetrando la cabeza de la bestia, y con un último gruñido cayó muerto. ¡Qué monstruo! Apenas pudimos levantarle una pata. Pedimos ayuda, y seis hombres fuertes lo llevaron al pueblo, donde hubo gran júbilo. Así relató Soo Thah El compañero de Thah la historia de cómo mató a su primer oso.

Todos deben reconocer su valentía en esta hazaña. Ojalá hubiera sido tan valiente en todo como en sus expediciones de caza, pero no lo era. Criado entre supersticiones paganas, era cobarde ante los poderes invisibles, como los espíritus y fantasmas imaginarios. Era un asunto muy importante lo que lo impulsaba a salir de casa al anochecer sin linterna ni acompañante. De hecho, nadie en el pueblo se arriesgaría a tal cosa. Antes de terminar, sin embargo, el lector se alegrará de saber que Paw Wah, tras vagar toda la noche por el bosque, fue encontrada al día siguiente, llevada a casa sana y salva, y sin mayores consecuencias por su aventura.

EL NIÑO BIRMANO SOO THAH

Por ALONZO BUNKER

Durante treinta años, residente entre los Karen

New York Chicago Toronto      

1902

EL NIÑO BIRMANO SOO THAH *BUNKER* 49-56

DEMONIOS Y HADAS

 Es difícil comprender las condiciones, desfavorables para todo lo bueno, en las que nuestro héroe recibió su educación temprana. Si pudiéramos olvidar todo conocimiento de un Dios amoroso y protector, con todo el bien que nos aporta este conocimiento, y al mismo tiempo, que nos arrebatara toda esperanza que proviene de Él, y en su lugar nos viera obligados a vivir constantemente alerta, para no ofender a ninguno de los espíritus hostiles que creíamos que nos rodeaban, entonces podríamos comprender mejor la vida de Soo Thah.

Los ancianos de la aldea, así como su padre, le habían enseñado muchas cosas sobre la vasta multitud de nats, a los que no debía ofender bajo ningún concepto si quería vivir. Estos nats ya nos los ha presentado la abuela de Soo Thah. Las leyes que regían la relación de los hombres con ellos eran numerosas y difíciles de cumplir. «¿Dónde no se instalan? No se puede uno dar la vuelta sin ofender a estos espíritus avaros», dijo Soo Thah. Y así era.

Algunos, como hemos visto, vivían en el tejado de la casa, y se mantenían altares en una esquina para ofrecerles ofrendas y mantenerlos de buen humor. Si alguien dudaba de su presencia, se le mostraban sus huellas en ceniza fina, colocadas en un plato plano sobre el altar, como prueba irrefutable.

El escéptico podía pensar que las huellas habían sido hechas por ratones, pero no podía convencer a la gente. Eran hechas por nats, y con eso zanjaba el asunto. Algunos nats vivían en los rincones oscuros y sombríos del bosque, otros habitaban en los acantilados rocosos, otros en la cascada o en algún gran árbol, como el baniano. También estaban los nats del campo, que se alimentaban de la savia del arroz. Si intentabas huir de estos espíritus malignos en un lugar, seguro que encontrarías otros igual de malvados allá donde fueras.

Soo Thah recordaba bien cómo una vez fue con su padre y su hermana pequeña a ver unas trampas para peces cerca de una gran cascada. La niña se resfrió y por la tarde enfermó gravemente con fiebre. Todo era culpa de ese malvado espíritu de la cascada, dijo el padre, así que debían ir esa noche a hacer ofrendas a los demonios y las hadas para salvar la vida de la niña. Estas consistían en una casita de bambú, como una casa de muñecas, en la que ponían trozos de comida; luego rezaban al espíritu para que liberara el Kala de la niña, que había arrebatado, y otra oración al Kala, suplicándole que regresara para que la niña no muriera. ¡Cuánto tiempo, dinero y cuidados se dedicó el padre de Soo Thah a intentar apaciguar a todos esos espíritus para que la familia no enfermara y las cosechas no se perdieran! Así pues, parece que todo este culto a los nat surgió del miedo. ¿Cómo podían amar a espíritus tan malvados, que solo eran egoístas y jamás buscaban el bien de los demás? A veces, el recuerdo del gran Yuah surgía, especialmente en las fiestas, cuando los profetas y narradores recitaban las antiguas tradiciones relacionadas con él. Pero, como ya se ha dicho, creían firmemente que ya no se preocupaba por sus hijos rebeldes.

Además de Yuah, se decía que había hadas, de las cuales circulaban muchas historias agradables: cómo ayudaban a los hombres, como sus amigas; y como eran amigables, no se requerían ofrendas para aplacarlas.

 De hecho, no había lugar para la gratitud en su religión, como la tenemos en la nuestra. Mientras que nosotros damos gracias y ofrecemos alabanzas aceptables a Dios, esta gente de la selva jamás concibió tal cosa en su culto. Soo Thah creía todo lo que los ancianos habían dicho sobre los nats, y estaba muy disgustado por ello. Sentía que había una gran injusticia en alguna parte, pero concluía que todo provenía de la rebelión contra Yuah: una convicción natural. Pero una cosa siempre lo enfurecía de los nats. Su padre había perdido un ojo en su niñez, y siempre decía que un nat enojado se lo había hecho, aunque nunca pudo explicar su ira. Esto le pareció a Soo Thah tan cruel, que su ira se despertaba tan a menudo como lo recordaba. Sin embargo, Soo Thah se volvió muy hábil en todas las prácticas del culto a los nat, pues aprendía con rapidez, y aunque solo era un niño, a menudo se le pedía que ayudara en las fiestas de los nat, especialmente cuando alguien estaba enfermo o las cosechas eran escasas; y esto debido a su destreza en la recitación de las oraciones.

Durante estos primeros años, estuvo bajo el cuidado de una anciana tía que nunca se había casado. La razón por la que permanecía soltera era que tenía el cuello agrandado, una deformidad común entre la gente de las montañas en algunas partes de la India. Esta tía, llamada Miss Kaw Do (Señorita Cuello Grande), había adquirido un amplio conocimiento sobre demonios, hadas, espíritus y todo tipo de cosas; y era una experta en todas estas supersticiones. Sus historias de fantasmas y brujas eran tan fascinantes, decía Soo Thah, que incluso cuando había aprendido una forma mejor de actuar, el recuerdo de ellas a veces le provocaba escalofríos. En cuanto a los cuentos de hadas, los disfrutaba enormemente, para deleite de todos los jóvenes que tenían el placer de conocerla. Nunca se cansaba de contarlos. Soo Thah pasó mucho tiempo con esta anciana tía, y sus historias constituyeron una parte importante de su educación temprana. Cabe destacar que en la India, donde ocurrieron estos sucesos, solo hay dos estaciones al año: la húmeda y la seca. No hay otoño ni invierno. Nunca se ven heladas, excepto en las montañas más altas, y la gente las llama «las flores celestiales». El viento del sureste sopla durante siete meses al año, y luego el viento del noroeste lucha contra él hasta vencerlo. De hecho, dos veces al año, según la mentalidad del pueblo indio, se libran terribles batallas entre los poderosos espíritus del viento, en las que el «gran espíritu del fuego» y el «espíritu de la lluvia» desempeñan un papel fundamental.

Con los cambios de estos vientos, llamados el cambio del monzón, se libran feroces batallas en lo alto, y los ardos de fuego de uno, y los torrentes de agua derramados por el otro para apagar estos dardos de fuego, junto con los vientos ciclónicos del nat del viento, todo ello creaba una grandiosa y temible contienda en los cielos, que para la mente de esta gente sencilla no es más que una batalla de nats.

La diosa o nat del fuego se llamaba Law-pho, y la señorita Kaw Do solía contarle a Soo Thah cómo Law-pho tenía grandes alas, y que cuando el relámpago cruzaba la faz del cielo, era Law-pho batiendo sus alas. Cuando un rayo caía sobre un árbol, decía que Law-pho había dejado caer su hacha de oro; y que si alguien cavaba en la tierra al pie del árbol caído, seguramente lo encontraría y se haría muy rico. También le dijo que el baniano era el hogar elegido de los nats, y que nunca debía hablar en voz alta bajo él, ni recoger ramas, ni encender una fogata allí. Además, le aseguró que se haría rico si tan solo conseguía un trozo de la manta de un hombre rico fallecido y se hacía un bolso con ella. Otro de sus dichos fue que las gallinas que cantaban debían ser sacrificadas, o contagiarían enfermedades a sus dueños.

Había muchas reglas sobre los extraños que entraban en una casa, las cuales debían ser cuidadosamente observadas por ellos, o algún accidente o enfermedad podría sobrevenirle a algún miembro de la familia. Además, el extraño que hubiera transgredido estas reglas debía pagar una multa. Ella le contó sobre personas que conocía que se habían atrevido a comer carne mientras cosechaban su arroz, y que su arroz se había desperdiciado o no había durado casi tanto como de otro modo.

Otro de sus caprichos era que los monos eran especialmente peligrosos para los cultivos durante la cosecha, por lo que los segadores no debían llamarlos nunca mientras trabajaban, para que el arroz no desapareciera. Y si, durante la cosecha, nacían pollitos o un niño en la familia, todo el trabajo en el campo debía detenerse de inmediato; pero, añadió la tía Kaw Do, los segadores nunca debían dejar de comer pollo o curry de gato montés con arroz recién cosechado, en una nueva choza afuera. la aldea, donde estarían libres de la contaminación de extraños. Si un extraño se acercaba a los segadores mientras almacenaban arroz, no debía irse hasta que terminaran el trabajo. Y al descascarar el arroz para comer, no debía quedar nada sin terminar hasta que oscure; pues la anciana tía decía que había un pájaro en el bosque que comenzaba su canto nocturno 56 Soo Thah  al anochecer, y cualquiera que comiera arroz limpio después de que comenzara su canto seguramente enfermaría. Esto lo sabía por haber observado muchos casos de ese tipo.