DIAMANTES * DR.HARTWIG * -481-482

 EL MUNDO SUBTERRÁNEO

POR EL DR. GEORGE HARTWIG

 AUTOR DE EL MAR Y SUS MARAVILLAS VIVAS, 'EL MUNDO TROPICAL', 'EL MUNDO POLAR', Y 'LAS ARMONÍAS DE LA NATURALEZA'.

NEW YORK

1871

DIAMANTES * DR.HARTWIG * -481-482

Las penas más severas no pudieron evitar que los habitantes de la Serra defraudaran a la Corona, y al señor von Tschudi («Viajes por Sudamérica en 1857-1861») le contaron muchos ejemplos divertidos de sus artimañas de contrabando. Uno de ellos había ocultado un diamante de veinticinco quilates en el mango de su látigo, para lo cual había practicado durante muchas semanas el arte de trenzar las finas correas de cuero que lo cubrían, y otro había escondido sus piedras preciosas en una olla con doble fondo.

Cuando Brasil se convirtió en un país independiente, el nuevo gobierno abandonó el monopolio del comercio de diamantes y se permitió a cualquier especulador buscar diamantes pagando un pequeño impuesto. Las piedras preciosas se encuentran principalmente en depósitos aluviales (Cascalho virgem), en los lechos de los torrentes o a lo largo de las riberas bajas de los ríos, y con frecuencia se deben retirar grandes cantidades de escombros superpuestos (Cascalho bravo) antes de poder llegar al yacimiento de diamantes. Las labores mineras son generalmente realizadas por esclavos, aunque algunos de los mineros más pobres, o faiscadores, no cuentan con otra ayuda que la de sus propias familias. El trabajo varía según las estaciones. Durante la época seca del año, el cascalho se extrae del lecho de los arroyos secos y se construyen presas o canales para desviar el arroyo hacia otro cauce, mientras que la estación húmeda se aprovecha para lavar las arenas. Mientras se realiza esta operación, un capataz, sentado en una silla alta, vigila atentamente a los negros; Pero a pesar de toda su atención y de los severos castigos que les aguardan en caso de descubrimiento, saben cómo esconder muchos diamantes, tirándolos rápidamente a la boca y ocultándolos bajo la lengua o tragándolos.

 En la época portuguesa, un intendente, quejándose a los capataces de la frecuencia de los robos, los acusó de negligencia, pero le dijeron que ninguna vigilancia del mundo podría evitarlo. Para convencerse de ello, ordenó que trajeran ante él a un negro con reputación de experto en esconder diamantes, y colocando una pequeña piedra en un montón de arena, le prometió su libertad si lograba apropiarse de la piedra sin ser detectado. El negro comenzó a lavar la arena según el método habitual, mientras el intendente lo observaba constantemente con ojos de lince. Después de unos minutos, le preguntó al esclavo si había encontrado la piedra. «Si se puede confiar en la palabra de un hombre blanco», respondió el negro, «a partir de este momento soy libre». Y, sacándose el diamante de la boca, se lo entregó al intendente.

 Los negros empleados en el lavado de diamantes suelen ser contratados por los mineros a tantos miles de libras a la semana. Aunque su trabajo es muy duro, suelen preferirlo a cualquier otro, ya que los domingos y festivos se les permite buscar por su cuenta (por supuesto, en lugares no ocupados previamente) y, además, tienen la oportunidad de robar diamantes.